第1話　嵐の夜の拒絶と再会①

　激しい雨が、視界を白く塗り潰していく。

　ずぶ濡れになりながら、私は立ち尽くしていた。

　シルクのワンピースが肌に張り付いて、体温を奪う。靴の中に雨水が流れ込んでくる不快感に、指先が強張る。震えが止まらないのは、寒さのせいなのか、それとも目の前の男が放つ眼差しのせいなのか。

「……言ったはずだ」

　雨音にかき消されそうな低い声。

　傘も差さず、彼はこちらを見下ろしていた。かつて恋い焦がれ、手が届くと信じていた人。

「もう、俺の前に現れるなと」

　心臓を素手で握り潰されたような痛みが走った。

　縋るように伸ばしかけた手は空を切り、雨を吸って重くなった安物のＴシャツに触れることさえ許されない。

　濡れた前髪の隙間から覗く瞳には、幼馴染としての情なんて欠片もなく、ただ底知れない拒絶の色だけがあった。

「せい……や、ごめんなさい、私……」

「名前を呼ぶな」

　刃物のような鋭い声。

　雷鳴が轟き、一瞬だけ彼の顔を青白く照らし出す。

　陽だまりみたいに暖かかった眼差しは、もうどこにもない。そこにあるのは、すべてを焼き尽くすような冷たい炎だけだ。

「お前みたいな女は、見るだけで胸が濁る。……失せろ」

　重たい音を立てて、錆びついた鉄の扉が閉ざされた。

　ガチャリ、と冷たい金属音が鳴り、ふたりの世界を隔てる。

　十八歳の誕生日の夜。世界で一番寂しい方法で、私の初恋は死んだ。

　◇

「……莉子？　聞いてるの？」

　不意に名前を呼ばれ、ハッと顔を上げた。

　視界にあるのは、曇ったガラス窓と、安アパートの薄汚れた壁。雨音なんて聞こえない。外からは、朝のラッシュの喧騒と、工事の音が聞こえてくるだけ。

「あ、すみません……。何でしたか」

　慌ててエプロンの紐をきつく締め直す。

　鏡に映るのは、もうお嬢様じゃない私だ。洗いざらしのシャツに黒いパンツ、実用一点張りのベージュのエプロン姿。化粧っ気のない顔色が悪く、目の下には隈が張り付いている。

　二十二歳。あの夜から四年。今の私は何も持たない、ただの月島莉子でしかなかった。

「今日の現場のことよ。私の代わりに急に行ってもらうことになって悪いけど、大きなお屋敷だから気をつけてねって」

　背後で、母が心苦しそうに眉を下げている。

　かつては宝石を撫でていたその手も、今では水仕事で荒れてゴツゴツしていた。先週からの微熱と腰痛が悪化して、今日は起き上がれそうになかったのだ。

「大丈夫よ、お母さん。お掃除ならもう慣れっこだし、どこへ行ってもやることは一緒だから」

「そうだけど……あそこのご主人、すごく厳しくて几帳面なんだって噂なの。特にプライベートエリアには絶対に入らないようにって、派遣会社の人からも念を押されてて」

「わかってる。余計なことには首を突っ込まない。ただの黒子になって、埃ひとつ残さずに帰ってくるから」

　努めて明るく笑って、母の肩にブランケットを掛け直す。

　父が亡くなり、会社が倒産し、すべてを失ってから四年。生きるために選んだのは、プライドを捨てて手を汚すことだった。どんなに厳しい雇い主だろうと、今日の日銭と明日の食費の方がずっと重い。

「行ってきます」

　清掃用具が詰まった重いボストンバッグを肩にかけ、狭い玄関を出た。

　鉄のドアを閉めると、蝶番が錆びた音を立てて、心のどこかが擦れた気がした。

　指定された住所は、皮肉にも、かつて住んでいた高級住宅街の一角だった。

　電車とバスを乗り継ぎ、小高い丘の上のエリアに降り立つと、空気の味さえ変わった気がする。手入れされた街路樹、ゴミひとつない舗装道路、塀の向こうに見える立派な庭木。

　ここには生活の匂いがない。あるのは、静かで圧倒的な富の残り香だけ。

　懐かしいなんて思う資格もないくせに。

　バッグのベルトを握りしめ、昔通った坂道を登る。

　心臓が早鐘を打つ。角を曲がるたびに、幼い頃の記憶が蘇る。白い犬と散歩した歩道、迎えの車を待ったロータリー。そして、その先に見えていたはずの生家――月島邸。

　けれど、目的地に近づくにつれて、足取りは鉛みたいに重くなった。

　そこは、自分の家の隣だった場所。

　かつて、古びたアパートが建っていた一角。雑草だらけで薄暗かったあの場所に、今は周囲を威圧するようなモダンな邸宅が聳え立っている。

「……ここなの？」

　思わず足を止めて見上げた。

　打ちっ放しのコンクリートと、空を映す巨大なガラス。高くそびえる塀は中の様子を完全に隠していて、まるで要塞みたいだ。

　表札にはデザインされたロゴがあるだけで、すぐには読めない。

　住所は合っている。でも、かつての景色があまりにも変わりすぎていて戸惑う。

　昔、隣に住んでいた貧しい彼を思い出しそうになって、慌てて首を振った。

　関係ない。今の私に、過去に浸っている暇なんて一秒もないんだ。

　深呼吸して、通用口のインターホンを押した。

『……はい』

　スピーカー越しに聞こえたのは、低く沈んだ男の声。心臓が跳ねたけど、セキュリティの音声だろうと思い直す。

「本日、清掃に伺いましたスタッフの月島です」

『……どうぞ。鍵は開いてる』

　短くそれだけ告げられ、通話が切れた。同時に、重々しいロック解除音が響く。

　掌に滲んだ汗をスカートで拭って、重い扉を押し開けた。

　一歩踏み入れた瞬間、空気が変わった。

　ひんやりと冷たくて、静かだ。

　廊下は美術館みたいに静まり返っていて、床の大理石は鏡みたいに磨かれている。安物のスニーカーが、キュッ、と場違いな音を立てた。

　息を殺すようにして、指定されたリビングへ向かう。

　広い。それに、この匂いは……。

　リビングの扉を開けた瞬間、漂ってきた香りに足が止まった。

　上質なレザーと、深く焙煎されたコーヒー。そして鼻を掠める、冷たいミントみたいな清潔な匂い。

　どこかで嗅いだことがある。記憶の奥底で疼く、痛いほど懐かしい匂い。

　部屋の中央には重厚なソファが鎮座し、壁一面の棚には洋書やモダンアートが並んでいる。生活感なんてまるでない。モデルルームみたいに完璧で、冷たい。

　けれど、置かれているモノの趣味――モノトーンを基調とした、無駄のない鋭利な感じに、強烈な既視感を覚える。

　初めて来たはずなのに、知っている気がしてならない。

　ざわつく肌をなだめて、仕事にかかるためにバッグを下ろした。

　まずは埃払いからだ。余計なことは考えない。私はただの清掃員なんだから。

　自分に言い聞かせてハタキを手に取った、その時だった。

　サイドボードの上に、伏せられた写真立てがある。

　掃除のために持ち上げて、何気なく表を向けた瞬間、時間が止まった。

　カシャン。

　手からハタキが落ちて、乾いた音を立てる。

　指先が震えて、写真立てを支えきれない。

　そこに写っていたのは、知っている姿よりも少し大人びた彼――天道征也だった。

　少し伸びた黒髪、射抜くような瞳、不機嫌そうな薄い唇。背景には、どこか寂しげな海が広がっている。

「うそ……」

　喉から掠れた声が出た。

　血の気が引いていくのがわかる。

　ここは、彼の家なのか。

　あんなに貧しかった彼が、こんな豪邸を。

　混乱する頭に、四年前の記憶が濁流みたいに押し寄せてくる。

　私が彼にしたこと。彼が大切にしていた人がいると知っていながら、嫉妬に狂って送りつけた一枚の写真。

　海辺で無理やり撮ったツーショット。その裏に『征也は私のもの』と書いてポストに放り込んだ、最低で幼稚な悪意。

　それがバレた時の、あの凍りつくような怒り。

　私の初恋は、綺麗な思い出なんかじゃない。罪と罰で塗り固められた記憶だ。

　逃げなきゃ。

　本能が警鐘を鳴らす。ここにいちゃいけない。彼に見つかったら、今度こそ本当に終わってしまう。

　でも、足が床に縫い付けられたみたいに動かない。写真の中の彼に見つめられているような気がして、息ができない。

　記憶の蓋が、こじ開けられる。

　意識は、雨音と一緒に四年前のあの夜へ引きずり戻された。

　十八歳の私が、プライドも何もかも捨てて、彼の安アパートに押し掛けたあの夜へ――。